Sextant

« Instrument de marine » par excellence, le sextant est le fruit d’une longue expérimentation de plusieurs siècles qui a vu les navigateurs essayer et concevoir différents modèles de prise de mesure des astres. D'un simple baton coulissant sur un axe, les marins sont passés d'abord à l'astrolabe, puis à l'octant et enfin à la fin du 18ème siècle est apparu le sextant, l'instrument le plus abouti pour mesurer la hauteur d'un astre : étoile, soleil ou planète.

A quoi sert un sextant ?

Le sextant est un appareil permettant de mesurer la hauteur en degré, minutes et secondes d'un astre par rapport à l'horizon. Le soleil est l'astre qui est le plus utilisé car on peut faire des mesures tout au long de la journée mais il également possible d'utiliser la lune, les planètes et un certain nombre d'étoiles. Dans ce cas, les mesures se font au lever ou au coucher du soleil pour pouvoir visualiser l'horizon. Avec cette hauteur mesurée à un moment très précis (à la seconde près), il est possible de déterminer, par le calcul et/ou avec des tables, une droite sur laquelle on se trouve à ce moment. En faisant 3 mesures simultanées (étoiles) ou à 3 moments différents avec le soleil, on arrive à déterminer la position sur laquelle on se trouve. 

Comment utiliser un sextant

Le sextant est l'une des composantes du travail de détermination de la droite de hauteur et de sa position. Mais c'est une composante déterminante car de la précision de la mesure dépendra la précision du point : par exemple 1 minute d'erreur de la mesure au sextant ou une seconde de décalage dans la mesure du temps peuvent provoquer un décalage de 1 mille. Il est donc nécessaire d'être rigoureux et précis. Pour cela, la première tâche à réaliser est un réglage précis du sextant que l'on doit faire à terre pour pouvoir utiliser des points de repères et des objets lointains. En mer, il y a aussi des corrections à faire par rapport à l'horizon que l'on appelle la collimation. Il faut également s'assurer d'avoir une montre précise à la seconde près en la calant avant de partir sur l'horloge atomique. Pour la mesure de la hauteur, la difficulté principale sur un bateau de plaisance est d'arriver à prendre une mesure avec le sextant malgré les mouvements du bateau : il est conseillé de le faire au plus près du pied de mât ou du centre car c'est l'endroit qui "bouge" le moins sur le bateau. Après avoir faits les réglages et corrections :

• positionner les filtres lumineux nécessaires en fonction de l’intensité de la lumière du soleil et sur l’horizon.
• placer le bras mobile sur 0° et la molette sur 0’.
• viser le soleil avec l’œilleton ou la lunette, puis descendre le soleil sur l’horizon en avançant le bras mobile.
• lorsque que le soleil est proche de l’horizon, il faut positionner la tangente inférieure de l’astre (Lower Limb) ou la tangente supérieure de l’astre (Upper Limb) juste à « toucher » l’horizon. En Lower Limb (utilisé le plus fréquemment) pour connaître le point bas et la tangente inférieure du soleil, il est utile de balancer le sextant de gauche à droite pour visualiser plus facilement le point bas.

Comment choisir son sextant

Bien que basées sur les mêmes principes, on trouve sur la marché plusieurs types et modèles de sextant pouvant être classé en trois familles :

Sextant plastique : peu cher à l’achat, il a la réputation de manquer de fiabilité car le plastique peu avoir tendance à se déformer. La qualité des matériaux utilisés (miroirs, lunette de visée) lui est aussi reprochée. Toutefois, comme moyen de secours en cas de panne électrique, il reste parfaitement adapté.

Sextant métallique (entrée de gamme) : il permet des mesures fiables et de bonne qualité, suffisante en tous cas pour une utilisation courante ou de secours. L’absence de lunette de visée rend son utilisation moins « confortable » et certainement moins précise en particulier pour les mesures d’étoiles et de planètes.

Sextant métallique (haut de gamme) : assez onéreux, il permet facilement des mesures précises et de bonnes qualités. La marque la plus connue est « Freiberger » mais dans cette gamme, les sextants qui ont la meilleure réputation sont les sextants russes.